柳沢正史教授がラスカー賞を受賞｜オレキシンの発見が睡眠医療を変えた

2026年9月9日、筑波大学の柳沢正史教授が「2026年アルバート・ラスカー基礎医学研究賞」を受賞することが発表されました。

今回評価されたのは、覚醒を維持する神経ペプチド「オレキシン」の発見と、オレキシンの欠乏がナルコレプシーを引き起こすことを明らかにした一連の研究です。

この発見は睡眠・覚醒の仕組みを大きく前進させただけでなく、

• 不眠症に使用するオレキシン受容体拮抗薬
• ナルコレプシーに使用するオレキシン受容体作動薬

という、正反対の方向に働く治療薬の開発につながりました。

ラスカー賞とは？

ラスカー賞は、医学・生命科学分野で優れた功績を挙げた研究者に贈られる、世界的に権威のある賞です。

歴代受賞者から多くのノーベル生理学・医学賞受賞者が出ていることから、「ノーベル賞の登竜門」と紹介されることもあります。

柳沢教授は日本人として8人目のラスカー賞受賞者となります。

今回の共同受賞者は、米国スタンフォード大学のEmmanuel Mignot教授です。

オレキシンはどのように発見された？

柳沢教授らは1998年、脳内に存在する新しい2種類の神経ペプチドと、その受容体OX1R・OX2Rを発見しました。

この物質をラットの脳内に投与すると摂食量が増えたことから、ギリシャ語で食欲を意味する「orexis」にちなみ、オレキシンと命名されました。

当初は、食欲を調節する物質だと考えられていたのです。

ところが翌1999年、オレキシンを作れないノックアウトマウスを観察すると、活動中に突然動けなくなる、覚醒が細切れになるといった異常が見つかりました。

詳しく調べると、通常のノンレム睡眠を経ずに急にレム睡眠へ移行するなど、ヒトのナルコレプシーによく似た状態であることが分かりました。

これによって、オレキシンには食欲調節だけでなく「覚醒状態を安定して維持する」という重要な役割があることが明らかになりました。

ナルコレプシーとの関係

同じ1999年、Mignot教授らは、ナルコレプシーを自然発症するイヌの遺伝子を解析し、オレキシン2受容体に変異があることを突き止めました。

その後、ヒトのナルコレプシー患者でも、

• 脳脊髄液中のオレキシン濃度が著しく低下している
• オレキシンを作る神経細胞が選択的に失われている

ことが示されました。

異なる方向から進められていた両教授の研究が、同じオレキシン系にたどり着いたのです。

柳沢教授の研究	Mignot教授の研究
オレキシンと受容体を発見	ナルコレプシーのイヌを遺伝学的に解析
欠損マウスでナルコレプシー様症状を確認	オレキシン2受容体の変異を発見
覚醒を安定させる役割を解明	ヒトでもオレキシン欠乏を確認

ナルコレプシーは、単に「眠気が強い病気」ではありません。

覚醒を維持するオレキシンが不足することで、睡眠と覚醒の切り替えが不安定になる疾患と考えると理解しやすくなります。

オレキシンの発見から不眠症治療薬へ

オレキシンは、覚醒状態を安定させる方向に働きます。

そこで、オレキシン受容体を遮断して覚醒を弱めれば、睡眠を促すことができます。この考え方から生まれたのが、オレキシン受容体拮抗薬です。

現在では、スボレキサントやレンボレキサント、ダリドレキサントなどが不眠症治療に使用されています。

従来の睡眠薬がGABA神経系などを介して脳の働きを抑制するのに対し、オレキシン受容体拮抗薬は「覚醒を維持する働きを弱める」ことで睡眠を促します。

薬局で日常的に扱っているこれらの睡眠薬も、柳沢教授らの基礎研究から生まれたものです。

反対にオレキシンを補う薬も登場

不眠症ではオレキシンの働きを抑えますが、ナルコレプシーではオレキシンの働きが不足しています。

そのため、ナルコレプシーに対しては、オレキシン受容体を刺激する薬の開発が進められてきました。

2026年8月には、選択的OX2R作動薬のオベポレクストン（商品名：オーゼイフル）が、成人のナルコレプシータイプ1を対象として日本と米国で承認されました。

従来の治療では、中枢神経刺激薬などによって日中の眠気や情動脱力発作を抑えることが中心でした。

一方、オベポレクストンは、不足しているオレキシンの作用を受容体側から補う薬です。ナルコレプシーの病態そのものに沿った、新しい治療選択肢といえます。

なお、「根本治療」と表現されることがありますが、失われたオレキシン産生神経を再生させる薬ではありません。服用中に不足したオレキシン作用を補う治療と理解するのが適切です。

今回の受賞は何がすごい？

今回の受賞のポイントは、オレキシンという物質を発見したことだけではありません。

オレキシンの発見
↓
欠損マウスでナルコレプシー様症状を確認
↓
ヒトのナルコレプシーでもオレキシン欠乏を確認
↓
不眠症にはオレキシン受容体拮抗薬
↓
ナルコレプシーにはオレキシン受容体作動薬

このように、基礎研究から病態解明、さらに正反対の作用を持つ治療薬の開発まで、約28年で一つの線につながった点が高く評価されました。

まとめ

オレキシンは、脳を単純に興奮させる物質というよりも、覚醒状態を安定させるための重要な神経ペプチドです。

そのため、

• 働きを遮断すれば、覚醒が弱まり睡眠を促す
• 働きを補えば、ナルコレプシーの眠気や脱力発作を改善できる

という、表裏一体の治療につながりました。

普段、薬局で扱っているオレキシン受容体拮抗薬の背景には、食欲に関係する物質として始まった偶然の発見と、約30年にわたる睡眠研究があります。

今回のラスカー賞は、睡眠の仕組みを分子レベルで解明し、その成果を実際の治療薬へつなげた一連の研究に対する受賞といえるでしょう。

参考文献

1. 筑波大学．2026年アルバート・ラスカー基礎医学研究賞
2. Lasker Foundation．Orexin—a brain peptide that maintains wakefulness
3. Sakurai T, et al. Orexins and orexin receptors: A family of hypothalamic neuropeptides and G protein-coupled receptors that regulate feeding behavior. Cell. 1998;92:573-585.
4. Chemelli RM, et al. Narcolepsy in orexin knockout mice: Molecular genetics of sleep regulation. Cell. 1999;98:437-451.
5. Lin L, et al. The sleep disorder canine narcolepsy is caused by a mutation in the hypocretin（orexin）receptor 2 gene. Cell. 1999;98:365-376.
6. 武田薬品工業．オベポレクストン（ORZEYFUL／オーゼイフル）承認に関する発表